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Text File  |  1993-04-08  |  3.8 KB  |  84 lines
  1.                                                                                 REVIEWS, Page 84BOOKSLook Back in Anger
  2.  
  3.  
  4. By WILLIAM A. HENRY III
  5.  
  6.     TITLE: SECOND FRONT
  7.     AUTHOR: John R. MacArthur
  8.     PUBLISHER: Hill & Wang; 260 pages; $20
  9.  
  10.     THE BOTTOM LINE: A gulf war opponent lacerates the U.S.
  11. press for having been too "patriotic," cooperative and gullible.
  12.  
  13.  
  14.     Bombing runs that visibly reduced Iraqi targets to instant
  15. rubble. Midair collisions between Scud and Patriot missiles.
  16. Pentagon press conferences explaining live the blow by blow of
  17. battle. To the U.S. public, these unforgettable images made the
  18. gulf war the most reported conflict in memory. But journalists,
  19. aware that enterprise was thwarted and that news organs served
  20. mainly as conduits for government, regard the war as a setback
  21. for press freedom and thus for holding bureaucrats accountable.
  22.  
  23.     This is the plausible premise of John MacArthur, publisher
  24. of Harper's. But his book, which might have been valuable
  25. scholarship about how things went wrong, self-destructs from the
  26. opening page because of his obsessive rage that the war ever
  27. took place. To MacArthur, good journalism is by definition
  28. antiwar journalism. He cannot credit that anyone of intelligence
  29. and good faith might view the gulf conflict as politically
  30. necessary, let alone morally just. At most he acknowledges that
  31. the war was popular, but only so he can scorn as "commercial"
  32. and "cynical" any posture other than a lonely, unyielding
  33. crusade for peace. He denounces big organizations, including
  34. Time Warner, for trying to negotiate workable coverage with the
  35. Defense Department. He wanted them to walk out and join a
  36. protest lawsuit, co-sponsored by Harper's and other journals of
  37. opinion, that went nowhere.
  38.  
  39.     In his fury at what he sees as Pentagon duplicity,
  40. MacArthur virtually demands that chief executives of large news
  41. organizations insult the government with defiance rather than
  42. hear its case. He seems not to grasp that the perception of just
  43. such behavior by reporters has alienated a large percentage of
  44. the public these news organizations are meant to serve. Although
  45. many readers complain that journalists do not seem patriotic,
  46. MacArthur thinks reporters should be neutral about whether their
  47. country's forces win or lose. He also dismisses in a sentence
  48. or two some practical reasons why the war was covered almost
  49. entirely on the Pentagon's terms: its brevity, the fact that so
  50. much of it was by air (in planes too small to accommodate the
  51. press) and, once it shifted to the ground, the rigorous terrain.
  52.  
  53.     MacArthur quotes many leading journalists gloomily
  54. appraising gulf war coverage. But he has few revelations. By far
  55. his most striking was unveiled last January in a New York Times
  56. op-ed page piece. He debunks the headlined story that Iraqi
  57. invaders took Kuwaiti babies out of incubators to die. The star
  58. witness in a congressional investigation of this supposed
  59. episode was a teary 15-year-old using a pseudonym. She was, in
  60. fact, the daughter of Kuwait's ambassador to the U.S., and
  61. MacArthur implies that the whole episode was concocted by
  62. Kuwaiti officials and their public relations agency, Hill and
  63. Knowlton, then eagerly taken up by President Bush.
  64.  
  65.     MacArthur never seems to grasp the full significance of
  66. what the Pentagon actually did during the war, which is
  67. equivalent to what Ross Perot is doing in peacetime. By using
  68. live TV to reach the public, generals and their overseers could
  69. bypass the reporting process, cut out the middlemen, and thus
  70. avoid tough questions and independent opinion. Once upon a time,
  71. the public counted on reporters to journey to war for them.
  72. Satellite TV lets the public believe it has taken that journey
  73. for itself.
  74.  
  75.  
  76.  
  77.  
  78.  
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